Je me suis penché pendant un certain temps sur ce qui distingue vraiment les leaders et les gestionnaires d'exception. Cela m'a conduit à beaucoup lire sur les conceptions traditionnelles de la vertu et de l'excellence, plus particulièrement les anciennes idées sur la prudence. En fait, tous les leaders exceptionnels reflètent l'essence même de la prudence, que l'on appelle plus communément la sagesse pratique.
On a aujourd'hui tendance a utilisé la prudence comme synonyme de circonspection ou de précaution, voire de timidité excessive dans l'action. Toutefois, son sens était à l'origine considérablement plus riche et plus nuancé. La meilleure définition est tout simplement que la prudence est la possibilité de décider et d'agir de manière appropriée et en temps opportun, tout en soupesant de multiples intérêts, dont les nôtres et ceux d'autrui, relevant de nos soins ou sous notre responsabilité. La moralité et l'éthique sont des éléments essentiels de la prudence.
Pendant des milliers d'années, les philosophes ont considéré la prudence comme une vertu maîtresse. Quand nous considérons à notre tour que la vertu est la poursuite de l'excellence dans toutes les actions que nous entreprenons, nous pouvons alors commencer à avoir une idée du pouvoir de la prudence ou de la sagesse pratique dans l'exercice du leadership.
C'est là où les anciennes traditions philosophiques peuvent être instructives. Nos connaissances scientifiques ont évolué immensément et continuent de croître. Il en va de même de notre technologie. Mais si vous lisez les philosophes, de l'Orient comme de l'Occident, vous en retirez la même impression. La nature humaine n'a pas beaucoup évolué, voire pas du tout. Vous pouvez lire Aristote ou Confucius et comprendre ce qu'ils disent. En outre, les solutions qu'ils proposent aux problèmes et dilemmes humains courants peuvent encore largement s'appliquer aujourd'hui, notamment pour établir de bonnes relations avec autrui, manifester du leadership, décider quand et comment agir dans ses meilleurs intérêts tout en soupesant les intérêts des autres, et être généralement plus heureux et plus satisfait de la vie.
Mais en fait que signifie être prudent? De quoi se compose la prudence? En outre, quelle est sa pertinence dans le leadership et la gestion? La meilleure description est celle du philosophe médiéval Thomas d'Aquin, qui se base sur la conception d'Aristote. Il considérait que la prudence se compose de huit facteurs ou éléments, et qu'elle est hautement adaptée aux questions de leadership et de gestion. Voici ces facteurs :
• La mémoire. Des recherches en psychologie ont montré que les experts dans tous les domaines puisent dans la mémoire à long terme pour évaluer les tendances et prendre des décisions, par opposition aux intervenants plus occasionnels qui ont tendance à essayer de résoudre les problèmes en raisonnant sans avoir une grande base de connaissances dans laquelle puiser. En tant qu'experts en prise de décision et en influence, les leaders qui sont prudents peuvent rattacher les situations auxquelles ils sont confrontés à celles qu'ils ont déjà vécues ou étudiées en détail.
• La disposition à apprendre. En tant que sagesse pratique, la prudence s'acquiert mieux par l'expérience et l'apprentissage actif. Comme il est indiqué dans le paragraphe précédent, l'apprentissage actif sur la base d'études de cas et d'expériences d'autrui peut remplacer dans une certaine mesure l'expérience personnelle. Il fournit un contexte plus riche et permet d'apprécier la spécificité de chaque situation. En d'autres termes, les règles mémorisées et les connaissances livresques ne remplacent pas l'apprentissage lié à l'expérience personnelle ou celle d'autrui.
• Le discernement et la perspective. Le leadership exige de pouvoir différencier les particularités des généralités, et de savoir comment appliquer un apprentissage donné d'une manière appropriée et opportune, quelle que soit la situation. Cela nécessite intelligence et compréhension, ainsi que la capacité de trouver le point d'équilibre entre des extrêmes.
• La sagacité. Il s'agit de la faculté d'analyser rapidement et judicieusement une situation et une personne. Elle nécessite de l'expérience, un accès à la mémoire à long terme et du jugement.
• La faculté de raisonner. Ceci devrait être évident, car un leader ou un gestionnaire incapable de penser d'une manière claire et logique fera beaucoup plus d'erreurs qu'il est tolérable. Toutefois, il faut souligner également la nécessité d'équilibrer l'intuition et le « coup d'oeil » avec les techniques d'analyse et les processus décisionnels.
• La prévoyance. C'est en fait le sens d'origine du mot prudence (prudence se dit en latin prudentia, qui est une contraction de providentia, qui signifie littéralement « voir venir »). La pratique d'un leadership prudent exige de pouvoir examiner les possibilités, les probabilités, les risques, les opportunités et les autres manifestations de notre incertitude fondamentale à l'égard de l'avenir. De plus, un leader prudent doit tenir compte des conséquences de ses actions et décisions, ainsi que de celles des autres personnes de son entourage.
• La circonspection. Elle signifie littéralement « regarder tout autour ». En d'autres termes, un leader prudent doit soigneusement tenir compte du contexte et de la situation avant de tirer des conclusions, prendre des décisions, parler ou agir.
• La précaution. Le dernier facteur est paradoxalement celui qui est le plus associé au terme « prudence » tel qu'il est utilisé de nos jours. En fait, la précaution est plus proche de ce que nous appelons la « gestion du risque ». Autrement dit, la précaution est la capacité à prévoir les dangers et les risques (la possibilité de pertes ou de dommages) et de prendre des mesures visant à les limiter.
Comme vous pouvez le voir dans cette analyse sur la notion de prudence, nous pouvons beaucoup apprendre des anciennes conceptions de la vertu et la sagesse pratique. Il serait intéressant d'apprécier son propre leadership et sa gestion à la lumière de ces éléments, afin d'évaluer sa capacité à utiliser la prudence et la sagesse pratique dans toutes les questions d'autogestion, de gestion organisationnelle, de leadership et d'influence.
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